Quand juillet arrive et que la Méditerranée se remplit de parasols, Castellón garde un secret rafraîchissant dans ses terres.
À un peu plus d’une heure de la côte, l’intérieur de la province troque le sable contre la pierre calcaire, les vagues contre le murmure de la rivière et les chiringuitos contre des villages paisibles où l’été se vit à un autre rythme. Ici aussi, on vient en maillot de bain, mais la baignade a un goût d’eau douce : vasques naturelles, sources, canyons, sentiers de rive et paysages de montagne semblent conçus pour faire baisser la température.
Le grand protagoniste de cette escapade est Montanejos, dans la région de l’Alto Mijares, l’un de ces lieux capables de convaincre aussi bien ceux qui cherchent une baignade facile que ceux qui préfèrent la mériter en marchant. Le village domine le fleuve Mijares entre parois rocheuses, collines couvertes de pins et un paysage mêlant thermalisme, nature et aventure. En été, lorsque la chaleur se fait sentir, ses environs deviennent une alternative parfaite aux plages les plus fréquentées de la province.
Montanejos, la baignade la plus convoitée de l’intérieur
L’image la plus connue de Montanejos est celle de la Fuente de los Baños : une piscine naturelle aux eaux transparentes, encaissée entre des parois de roche, où la rivière dessine des remous turquoise. Sa renommée n’a rien d’un hasard. La source jaillit à une température constante d’environ 25 ºC, ce qui rend la baignade agréable pendant une grande partie de l’année, et son débit contribue à alimenter à nouveau le cours du Mijares.
Arriver ici en plein été a quelque chose d’un petit rituel. D’abord, la route apparaît, serpentant entre les montagnes ; puis le village, avec son air de station thermale ; enfin, le fleuve, qui semble appeler depuis le fond de la vallée. La Fuente de los Baños n’est pas, à proprement parler, une plage fluviale sauvage : c’est un site naturel aménagé, avec des zones de repos et des règles pensées pour protéger un environnement très fréquenté. C’est précisément pour cette raison qu’il vaut mieux bien organiser sa visite.
La récompense est immédiate. L’eau, ni froide ni chaude, enveloppe le corps avec une douceur inattendue. Les rochers font office de solarium naturel, les arbres offrent de l’ombre par endroits et le bruit de la rivière remplace le fond sonore de la ville.
Montanejos fonctionne très bien comme base, car la destination permet de moduler l’escapade selon le type de voyageur. Ceux qui cherchent un programme simple peuvent se limiter à la Fuente de los Baños et à une promenade dans le centre du village. Ceux qui veulent quelque chose de plus actif peuvent suivre le cours du Mijares, s’approcher des défilés de la rivière ou réserver une activité guidée. Et ceux qui préfèrent un week-end plus lent peuvent combiner la baignade avec des villages comme Cirat, Puebla de Arenoso, Montán ou Arañuel, de petites localités où le paysage continue d’imposer son rythme.
Des itinéraires faciles au bord de l’eau
L’un des grands attraits de Montanejos est que la baignade peut se combiner avec des sentiers d’intensité variable. Pour une première approche, l’idéal est de marcher aux abords du fleuve Mijares, à la recherche de belvédères et de tronçons où le paysage s’ouvre entre des parois de roche. Les environs de la Fuente de los Baños permettent des promenades tranquilles, surtout tôt le matin ou à la tombée de la nuit, lorsque la lumière adoucit le relief et que la chaleur laisse un répit.
Parmi les itinéraires les plus réputés figure la zone de Los Estrechos, un parcours qui permet de mieux comprendre la force de la rivière et la géologie du lieu. Ici, le Mijares avance entre gorges, falaises et courbes de pierre, créant un paysage qui surprend ceux qui ne connaissent que le Castellón littoral. Inutile de transformer la journée en grande expédition : il suffit de choisir un tronçon, d’emporter de l’eau, de se protéger du soleil et d’éviter les heures centrales.
Une autre option, pour ceux qui ont un peu plus l’habitude de marcher, consiste à s’approcher du Barranco de la Maimona, un site très lié à la randonnée, à l’escalade et au canyoning. Ses parois verticales et sa végétation de rive montrent le visage le plus abrupt de Montanejos. En été, toutefois, la prudence s’impose : les itinéraires dans les ravins exigent des informations à jour, de bonnes chaussures et, dans certains cas, l’accompagnement de professionnels. Ici, la nature est accueillante, mais elle n’est pas décorative ; il faut la lire et la respecter.
Aventure sur le fleuve Mijares
Pour ceux qui souhaitent ajouter une pointe d’adrénaline, Montanejos est aussi l’une des destinations de référence de la province pour le tourisme actif. Le fleuve Mijares et les environs du barrage d’Arenoso permettent de pratiquer des activités comme le rafting, le kayak, le canyoning, les vias ferratas ou l’escalade avec des entreprises spécialisées. L’offre locale comprend des propositions aquatiques et de montagne, avec différents niveaux de difficulté et toujours sur réservation préalable lorsqu’il s’agit d’activités guidées.
Le rafting doux est une bonne manière de découvrir la rivière de l’intérieur, surtout pour ceux qui recherchent une expérience partagée et accessible. Le kayak, quant à lui, permet de profiter du paysage de façon plus tranquille, notamment dans les zones d’eaux calmes. Le canyoning est idéal pour les voyageurs à l’esprit plus aventurier, à condition de le pratiquer avec des guides qualifiés et le matériel adapté.
Des villages pour prolonger l’escapade
L’Alto Mijares ne se comprend pas uniquement depuis Montanejos. La région rassemble de petites communes de l’intérieur où le voyage devient plus lent et plus rural. Cirat, capitale de la comarque, conserve cette atmosphère de village de montagne qui donne envie de s’arrêter déjeuner ou prendre un verre après une matinée au bord de la rivière. Puebla de Arenoso, près du barrage, ouvre la porte à des paysages plus vastes, avec des eaux retenues, des montagnes et des routes panoramiques. Montán, Arañuel ou Fuentes de Ayódar complètent une constellation de villages où les sources, les ravins et les chemins font partie de la vie quotidienne.
La gastronomie accompagne parfaitement ce type d’escapade. Après la baignade, on a envie de plats simples et généreux : viandes grillées, charcuteries, huile de la région, riz des régions intérieures, légumes de saison ou douceurs traditionnelles. En été, il est préférable de réserver une table, de commander des spécialités locales et de laisser le programme s’adapter au rythme du village, et non l’inverse.
Conseils pour profiter sans laisser de trace
La popularité de Montanejos s’est beaucoup développée, ce qui oblige à voyager avec une certaine responsabilité. Avant de partir, il convient de consulter les informations officielles de la mairie concernant les accès, les tarifs, les dates à capacité régulée et les règles d’usage du site. À certaines périodes, l’accès peut être organisé de manière spécifique, et les règles relatives à la nourriture, aux animaux, au matériel de baignade ou aux éléments de camping visent à protéger un espace naturel très sensible.
Il est également conseillé d’arriver tôt, surtout les week-ends et pendant les mois les plus chauds. Les premières heures de la journée permettent de se garer plus facilement, de marcher sans températures extrêmes et de profiter de l’eau avant la plus forte affluence. Les chaussures d’eau sont presque indispensables : les rochers peuvent glisser et l’entrée dans la rivière est beaucoup plus confortable avec des chaussons adaptés. Crème solaire, casquette, eau potable et un sac pour emporter tous ses déchets complètent le kit de base.
Castellón en mode eau douce
S’échapper à Montanejos et dans l’Alto Mijares en été, c’est découvrir que Castellón possède de nombreuses façons de se rafraîchir. Il y a la Méditerranée, bien sûr, avec ses plages lumineuses et son horizon bleu. Mais il existe aussi cet autre Castellón intérieur, qui abrite des rivières tièdes, des piscines naturelles cachées, des canyons de pierre et des villages où le déjeuner s’étire à l’ombre.
Ici, l’été ne se mesure pas à la distance jusqu’au bord de mer, mais à la sensation de mettre les pieds dans la rivière après une marche, à la fraîcheur qui monte de l’eau et à ce silence que l’on ne trouve que lorsque la route laisse la côte derrière elle. À Montanejos, Castellón se vit en maillot de bain, oui, mais aussi avec des chaussures de randonnée, des chaussons d’eau et l’envie de contempler le paysage.
